我們熟知的史前海洋動(dòng)物，如三葉蟲、甲胄魚、菊石等雖然早已滅絕，但它們?cè)诘貙又辛粝铝俗约捍嬖谶^(guò)的痕跡，以供后人瞻仰這些種族延續(xù)幾億年的遠(yuǎn)古異獸。

但一種動(dòng)物族群延續(xù)三億年，古生代海洋無(wú)處不是它，可科學(xué)家又找不到它本尊，只能通過(guò)它的牙齒化石猜測(cè)關(guān)于它的一切，它就是牙形動(dòng)物，簡(jiǎn)稱牙形蟲（Conodonts）。

牙形蟲之所以仍然如此神秘，是因?yàn)樗鼈兂搜例X外全身柔軟，無(wú)法形成化石保存到今天。但是近年來(lái)，科學(xué)家通過(guò)屈指可數(shù)的標(biāo)本，慢慢拼湊出隱藏在它們化石中的驚天秘密。

牙形動(dòng)物

在寒武紀(jì)至三疊紀(jì)的海洋沉積巖層中，分布著一類數(shù)量眾多，特征顯著，分布極廣的化石。這些化石形體微小，呈錐形、梳形，鋸齒形等，長(zhǎng)度僅有0.3毫米至3毫米，由磷酸鈣組成，類似于某種已滅絕的海生動(dòng)物的骨骼或牙齒，但是尚未發(fā)現(xiàn)骨骼與這些化石類似的現(xiàn)生生物，以至于人類無(wú)法將擁有這類骨骼的動(dòng)物分類。

科學(xué)家第一次發(fā)現(xiàn)這種化石時(shí)，認(rèn)為它們是某種魚類的牙齒。但是此后有關(guān)牙形蟲生物屬性的爭(zhēng)論就從來(lái)沒(méi)有停止過(guò)。

一些古生物學(xué)家認(rèn)為它們可能被一種已滅絕的蠕蟲，它們的牙齒用來(lái)收集微小的浮游生物作為食物?；蛘撸苍S它們是一群類似于現(xiàn)在蛤蜊的古代海蝸，牙齒用于從巖石上刮起營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)。甚至一些科學(xué)家認(rèn)為這些化石可能只是某種植物的碎片！

在數(shù)百年里，這種奇怪的多刺齒狀化石曾被歸入到魚類、環(huán)節(jié)動(dòng)物、節(jié)肢動(dòng)物、頭足動(dòng)物、袋蟲類、腹毛類、毛顎類、動(dòng)吻類，甚至植物等18種不同的生物門類，可以說(shuō)，沒(méi)有任何一種化石門類像牙形刺那樣撲朔迷離。

直到1983年，科學(xué)家在蘇格蘭距今3.3億年前的巖石中，第一次發(fā)現(xiàn)牙形動(dòng)物的軟體化石，它的神秘面紗才展露在世人面前。

它們的化石僅僅數(shù)厘米長(zhǎng)，不像霸王龍化石那樣壯觀，也不像菊石化石那樣美麗，但它們的化石讓人類看到了自己祖先起始的模樣。

巖石中波浪起伏的印痕就是牙形蟲的身體，化石中央白色的紋理將它們與早古生代的那些橫行霸道但體大無(wú)腦的低等動(dòng)物劃開，因?yàn)槟切┘y理是它們的脊索。

在地球生命演化的道路上，生命從低級(jí)到高級(jí)，從簡(jiǎn)單到復(fù)雜演化，脊索的誕生就是生命從低級(jí)到高級(jí)演化的必經(jīng)之路。

脊索的出現(xiàn)構(gòu)成支撐軀體的主梁，使軀體有了更好的受力支撐，體內(nèi)內(nèi)臟器官得到有力的支持和保護(hù)，運(yùn)動(dòng)肌肉獲得附著點(diǎn)，讓脊索動(dòng)物身體更靈活，體形朝著大型化發(fā)展。

牙形蟲就是第一批出現(xiàn)生物礦化脊索的動(dòng)物，它們實(shí)現(xiàn)無(wú)脊椎動(dòng)物向脊索動(dòng)物的跨越，讓人類的出現(xiàn)成為可能。

除脊索外，牙形蟲還有一個(gè)大腦和一對(duì)大眼睛，以及一個(gè)帶鰭的尾巴，這些特征將它們指向了它們現(xiàn)生的遠(yuǎn)親，七鰓鰻或盲鰻。

這些特征讓牙形動(dòng)物的模樣逐漸清晰：牙形蟲屬于脊椎動(dòng)物中無(wú)頜綱，外貌與現(xiàn)代鰻相似，身體一般有幾厘米長(zhǎng)，最長(zhǎng)可達(dá)到40厘米，具有堅(jiān)硬的脊索結(jié)構(gòu)，脊索兩側(cè)附有V形的纖維肌肉組織，并且長(zhǎng)有背鰭和尾鰭，加上它們巨大的雙眼，讓它們能像鰻類一樣快速游泳，積極捕食，適應(yīng)于不同的環(huán)境。

最恐怖之處在于牙形動(dòng)物口中成排的尖牙利齒，牙齒化石上磨損的痕跡表明牙形蟲可以粉碎堅(jiān)硬的動(dòng)物骨骼，而并不只是在海底吸食浮游生物。

它們鋒利的牙齒讓一些科學(xué)家意識(shí)到，牙形蟲可能絕非善類，而是一個(gè)微小但邪惡的殺手！它們會(huì)將鋒利的牙齒藏在原始牙齦中，捕食時(shí)突然釋放牙齒咬住獵物，然后鉆進(jìn)獵物體內(nèi)，用牙齒一片一片地將肉切下來(lái)， 先吃內(nèi)臟后吃肉，吃得獵物只剩下皮和骨頭。

牙形蟲高度多樣化的牙齒化石表明，它們?cè)?jīng)占據(jù)了海洋中大多數(shù)主要的生態(tài)位，具有不同的生存模式。它們的棲息地分布廣泛，從淺海潮間帶到深海，從溫暖的熱帶地區(qū)到寒冷的高緯度地區(qū)，海洋無(wú)處沒(méi)有它們的身影，這使它們成為古生代海洋中非常成功的物種之一。

自從它們?cè)谕砗浼o(jì)首次出現(xiàn)后，便快速輻射并多樣化，在奧陶紀(jì)達(dá)到頂峰，直到三疊紀(jì)末期才逐漸滅絕，生存時(shí)間可達(dá)三億年。它們的存在時(shí)間超過(guò)了三葉蟲、角石、海蝎等進(jìn)化十分成功的物種，是名副其實(shí)的古生代海洋無(wú)冕之王。在此期間誕生超過(guò)50多個(gè)科1500多個(gè)物種，可能還有更多物種有待被發(fā)現(xiàn)。

盡管科學(xué)家已經(jīng)確定了牙形動(dòng)物的歸屬問(wèn)題，但還有許多謎團(tuán)等待解開。它們到底是何幅面孔？是什么時(shí)候以及為什么長(zhǎng)出牙齒和脊索？它們又是如何進(jìn)食的？

不管結(jié)果如何，牙形蟲牙齒化石依舊是最有用的化石之一，這些化石如同一把地質(zhì)時(shí)間標(biāo)尺，幫助科學(xué)家測(cè)定古老生物的年齡，讓地球生命演化這部史詩(shī)的細(xì)節(jié)更豐富。