海底的“浮空仙山”——游離生活的苔蘚蟲

苔蘚蟲，作為與苔蘚幾乎毫無關(guān)系的苔蘚動物門生物，往往都附著在各種基質(zhì)上。不論是在基質(zhì)表面平鋪，如闊口隱槽苔蟲 Cryptosula pallasiana (Moll, 1803)，還是招展似珊瑚，如大室別藻苔蟲 Biflustra grandicella (Canu & Bassler, 1929) ，或海草，如草苔蟲 Bugula neritina (Linnaeus, 1758)，其主體都得直接附著在什么東西上面。因此，苔蘚動物門的許多物種都是非常難纏的污損生物。然而，有一小部分苔蘚蟲并不附著生活。這些異類分散于4超科8科當中，其中就包括本文主角 Conescharellina catella Canu & Bassler, 1929。

Conescharellina catella 體形微小，成體僅有1~2毫米大小。群體呈圓錐形，由尖端開始發(fā)育，因此越靠近平面端的個員越年輕。群體擁有兩種個員，即獨立個員和空個員。獨立個員以部分空個員為中心交錯環(huán)繞排列，獨立個員之間亦有空個員月形的開口。獨立個員排列方式與空個員開口形態(tài)為本屬的重要定種特征。成熟群體的平面端不再有新獨立個員生長，完全被空個員覆蓋。

Conescharellina catella 成熟群體，平面端被空個員開口覆蓋 / 作者拍攝自有標本。

Conescharellina catella 所屬的 Conescharellinidae 科的成員往往在大陸架斜坡（水深200~1000米）甚至深淵（4000米深）的泥、沙、黏土等中出現(xiàn)，遠離巖石。該科僅在印度-西太平洋和澳大利亞周圍海域分布，最早的化石記錄僅能回溯至始新世。

有趣的是，由于 Conescharellina catella（以及 Conescharellina 屬其他成員）的獨特形態(tài)，人們對于這些微型生物具體如何生活有過許多猜測，如平面端向下，由根部懸吊在巖石上，或無明確朝向，淺埋于泥沙中。事實上，這些微型苔蘚蟲的生活方式要奇趣得多。

Conescharellina catella 會從身體側(cè)面和尖端的空個員的月形開口伸出數(shù)條“根”。這些“根”會與泥沙附著，并開始緩慢生長。然而，這些“根”并非向泥沙內(nèi)生長，恰恰相反，它們幾乎從不進入泥沙，而是將錐形群體頂起，使其傾斜，并最終讓錐形群體尖端朝下直立于泥沙表面。隨后，這些“根”繼續(xù)生長，使得整個錐形群體完全脫離地表，懸浮于水中。“根”在底質(zhì)上所覆蓋的區(qū)域直徑相當于錐形群體平面直徑的4倍，而且“根”會綁定比群體本身重10倍的顆粒物，將群體抬高至5倍于自身高度的水體中。由此，錐形群體的每一個獨立個員都可以自由伸出觸手捕食。當“根”因種種原因斷裂，或錐形群體意外傾倒或翻轉(zhuǎn)，Conescharellina catella 會從空個員開口長出新的“根”扶正并重新支起蟲體。這是通過調(diào)整不同“根”的生長速率完成的，哪怕這一過程需要消耗以天計的時間。“根”中沒有任何肌肉，而是充滿液體的管道，表面覆蓋著一層角質(zhì)。

Conescharellina catella 不成熟群體，平面端尚未被空個員開口覆蓋，可見獨立個員的側(cè)面與中心的空個員開口 / 作者拍攝自有標本